China has spent over a year developing Pfizer-type COVID-19 vaccines that may even help it pivot from stringent "zero-COVID" restrictions, but a changed market and the Omicron variant have muddied prospects before efficacy data has even been published.
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BEIJING/SHANGHAI, 28 février (Reuters) — La Chine a passé plus d’un an à développer des vaccins COVID-19 de type Pfizer qui pourraient même l’aider à s’affranchir des restrictions strictes du « zéro COVID », mais un marché modifié et la variante Omicron ont brouillé les perspectives avant même la publication des données d’efficacité.
Selon les experts, il est peu probable que la Chine rejoigne la majorité des pays qui approuvent les vaccins étrangers basés sur la technologie de l’ARN messager (ARNm) avant de fabriquer les siens, bien que le ralentissement de la campagne de vaccination dans le pays et dans d’autres pays et l’amélioration de l’offre de vaccins approuvés soulèvent des questions quant à leur viabilité.
« Si elle (la Chine) utilise des vaccins à ARNm, elle les produira elle-même plutôt que de les prendre à l’extérieur. C’est une question de fierté nationale et aussi de diplomatie vaccinale », a déclaré Jaya Dantas, professeur de santé internationale à la Curtis School of Population Health en Australie.
Environ 87 % des 1,4 milliard d’habitants de la Chine sont entièrement vaccinés et près de 40 % ont reçu des rappels — des injections sans ARNm. Grâce à une politique visant à contenir strictement chaque foyer local, la Chine a évité toute flambée importante du virus. Cependant, l’efficacité du régime de vaccination contre Omicron n’est pas claire.
Les essais sur l’homme réalisés avant l’apparition de l’Omicron ont montré que les injections d’ARNm du duo germano-américain Pfizer Inc (PFE.N) et BioNTech SE ainsi que de la biotech américaine Moderna Inc (MRNA.O) permettait de mieux prévenir les cas symptomatiques que les injections chinoises sans ARNm les plus utilisés.
La Chine n’a pas approuvé l’utilisation de ces vaccins ni d’aucun autre vaccin étranger, et s’en remet plutôt aux vaccins produits dans le pays.
« Pour ce qui semble être des raisons politiques, les autorités chinoises ont insisté jusqu’à présent sur l’utilisation d’alternatives développées au niveau national, ce qui les a obligées à s’appuyer davantage sur cette approche de verrouillage et des quarantaines du zéro-COVID », a déclaré Michael Hirson, analyste principal de la Chine à Eurasia Group.
« Je pense qu’une approche plus ouverte en matière de vaccins leur offrirait plus de flexibilité et en termes de moyens d’endiguement avec un impact moins perturbateur sur l’économie. »
La Commission nationale de la santé n’a pas répondu aux questions de Reuters concernant les approbations de vaccins à ARNm étrangers.
Les experts ont déclaré que le succès de la technologie ARNm chinoise n’élargira pas seulement le portefeuille de vaccins nationaux COVID-19, mais ouvrira également la voie au développement de vaccins plus innovants.
La Chine a approuvé les tests sur l’homme pour ses candidats ARNm en juin 2020, et il y en a plusieurs à différents stades de développement.
Seul l’ARCoV - co-développé par l’Académie des sciences médicales militaires, Suzhou Abogen Biosciences Co Ltd et Walvax Biotechnology Co Ltd - a commencé les essais cliniques de phase III, ou tests à grande échelle dans lesquels les scientifiques étudient dans quelle mesure le vaccin réduit le risque de maladie et de décès lié au COVID-19.
Une étude en laboratoire a révélé qu’Omicron pouvait affaiblir de manière significative l’activité neutralisante du vaccin ARCoV à deux doses, bien que les tests sur les animaux aient montré qu’un rappel pouvait induire la production d’anticorps.
Alors que l’Omicron menace de compliquer le développement, un taux de vaccination élevé et une campagne de rappel en expansion font que le marché chinois des vaccins COVID-19 s’intensifie.
De plus, il n’est pas clair si, les autorités autoriseront des doses supplémentaires pour les personnes ayant déjà reçu une injection de rappel.
« Comme le marché intérieur se rétrécit, tous les fabricants chinois de vaccins COVID doivent développer leurs activités par le biais de l’exportation », a déclaré Zhao Bing, analyste de China Renaissance Securities.
Certains candidats chinois à l’ARNm nécessitent des températures de stockage moins strictes que les vaccins de leurs concurrents étrangers, mais ils n’ont pas encore montré d’avantages significatifs en termes de coûts de fabrication ou de conditions de stockage par rapport aux vaccins concurrents sans ARNm, a déclaré Zhao.
Il n’en reste pas moins que le processus de développement des vaccins à ARNm COVID-19 est crucial pour l’industrie pharmaceutique chinoise, que le vaccin soit approuvé ou non, car la technologie basée sur l’ARNm pourrait accélérer le développement de nouveaux produits médicaux pour prévenir ou traiter diverses maladies infectieuses et cancers, selon les experts.
« La plateforme technologique basée sur l’ARNm elle-même est comme un processus de lancement d’une fusée », a déclaré Zhang Jialin, analyste chez Nomura. « Le vaccin COVID est en fait un satellite transporté par la fusée, et si le système d’ingénierie de la fusée est construit, d’autres types de satellites pourront être (transportés) à l’avenir. »