La plus ancienne espèce de riz domestique, l'Oryza sativa, est apparue en Chine, dans la vallée du Yangtzé. Mais la date de sa mise en culture et de sa domestication est très débattue.
À quand remonte la consommation du riz en Chine ?
Margareta Tengberg : Des restes de riz trouvés dans plusieurs grottes de la moyenne vallée du Yangzi Jiang, indiquent que le riz sauvage faisait déjà l'objet d'une cueillette vers 10 000 av. J.-C. Sa consommation semble s'être généralisée au Néolithique, où il est attesté dans plusieurs sites de la culture de Pengtoushan (vers 7500-6100 av. J.-C.). Grâce à d'excellentes conditions de préservation, le site d'Hémudu, dans la basse vallée du Yangzi, en a livré de nombreux restes du Ve millénaire, avec d'autres plantes et des outils agricoles. Plus récemment, les fouilleurs de Shangshan, dans la même région, ont annoncé la découverte de vestiges de riz domestique remontant à 8 000 av. J.-C. [1] .
Quand repère-t-on les premiers signes de domestication ?
La domestication est un processus long et complexe. Elle commence par la mise en culture d'espèces sauvages et aboutit, sous certaines conditions, à une transformation génétique des plantes et à l'apparition d'espèces domestiques. Selon les spécialistes, ce processus peut durer entre vingt ans et un millénaire ! La difficulté est de déterminer quand on a affaire à des plantes sauvages ou domestiques. En Chine, le critère de distinction n'a jamais été clairement défini. Des botanistes anglais et chinois ont récemment proposé un tel critère en se référant aux expériences archéobotaniques du Proche-Orient ; et ils s'en servent pour contester que le riz de Shangshan soit déjà domestique [2] .
Quels sont leurs arguments ?
Les grains retrouvés à Shangshan présentent un rapport entre longueur et largeur indiquant qu'ils ont été récoltés avant leur maturité, afin d'éviter la perte d'une partie des grains. En effet, les épis d'une céréale sauvage se désintègrent quand ils sont mûrs, à l'inverse de ceux de son analogue domestique. Sur la base de ce critère morphométrique, ils concluent que la présence de riz domestique n'est attestée qu'à partir de la culture d'Hémudu. La domestication en Chine ne commencerait donc que vers 4 000 av. J.-C., après une longue période de cueillette et de culture de riz morphologiquement sauvage.
