Elle naît en 1912 à l’initiative de Pierre-François Lardet, journaliste et fondateur de l'entreprise, qui découvre dans un village au cœur de la forêt du
Nicaragua en 1912 une boisson préparée par les femmes indiennes à base de farine de
banane, de
cacao, de
céréales et de
sucre. À son retour en
France, Pierre Lardet met au point la recette de cette boisson avec l'aide d'un ami pharmacien et entame la commercialisation du produit
1. Banania n'est alors qu'un des noms envisagés, avec Bananose, Bana-Cacao, Banarica, Bacao ou Bananette. Cette version de l'histoire est contestée
2. La
marque Banania, dont le nom est choisi par sa femme Blanche Lardet, naît le 31 août 1914, sous le numéro 158366
3. Dès le départ, l'entreprise met en avant les côtés énergisant et reconstituant du produit. La première publicité, parue en 1914 dans le journal
Excelsior, titre ainsi « Banania, suralimentation intensive »
2. La production débute en 1914 au 4, rue Lambrecht à
Courbevoie. Cette usine sera détruite en 1975 après son déménagement à Maisons-Laffitte, rue des Cotes. Pierre Lardet est aidé financièrement par la famille Disle dont plusieurs membres furent directeur général de l'usine de Courbevoie.
L’association des deux produits coloniaux : le chocolat, plaisir des gourmands depuis trois siècles, et la banane, introduite en Europe depuis deux décennies, va ancrer Banania dans l’univers colonial. Le premier symbole de la marque est une femme antillaise dessinée par Tishon mais le célèbre
tirailleur sénégalais est rapidement adopté en 1915, dans le contexte de la
Première Guerre mondiale. C'est le dessinateur Giacomo de Andreis qui dessine alors ce personnage qui deviendra l'emblème de la marque. Lardet continue à exploiter la veine de la guerre et dit proposer avec Banania « pour nos soldats la nourriture abondante qui se conserve sous le moindre volume possible ». Il envoie également 14 wagons de Banania aux soldats du front pour leur donner « force et vigueur » .
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